Championnats Coupe Vanier

La table est mise pour la 55e Coupe Vanier, présentée par Promutuel Assurance, samedi à Québec, où les Dinos de Calgary et les Carabins de Montréal se disputeront le précieux trophée remis aux champions du football universitaire canadien.

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Le botté d’envoi de la finale de U SPORTS est prévu pour 13 h HE (10 h HP) au Stade TELUS-Université Laval, qui accueille la classique annuelle pour la sixième fois depuis sa première présentation dans la Vieille-Capitale en 2009.

Le match de championnat est télédiffusé en direct à TVA Sports et CBC

La retransmission en direct de la Coupe Vanier sera également disponible sur le service de retransmission sans frais CBC Gem, sur CBCSports.ca et sur l’application CBC Sports pour les appareils iOS et Android. Les partisans abonnés au réseau pourront accéder à la diffusion web francophone sur TVASports.ca.

Bien qu'il s'agira de la toute première confrontation dans l’histoire entre les puissants programmes, les deux équipes se trouveront en territoire familier lorsqu’elles sauteront sur le terrain plus tard cette semaine.

Les Carabins, bien sûr, sont des visiteurs réguliers dans la capitale provinciale, où ils ont défait la formation locale du Rouge et Or  plus tôt ce mois-ci pour remporter le titre de la Coupe Dunsmore de la conférence RSEQ. Le stade TELUS-UL a également été le théâtre de la plus récente participation des Bleus à la Coupe Vanier, en 2015, une défaite crève-cœur aux mains de UBC survenue douze mois après la conquête de leur premier titre canadien à Montréal.

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De leur côté, les Dinos en sont à leur septième voyage à Québec au cours des 12 dernières années, y compris quatre Coupes Vanier (2009, 2010, 2013, 2019), une demi-finale canadienne (2008) et deux rencontres présaison (2013, 2014). La mauvaise nouvelle pour les champions de la Coupe Hardy de Canada-Ouest : ils sont rentrés à la maison les mains vides après chacune de leurs visites précédentes.

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Les deux prétendants se présentent au duel avec des fiches identiques de 9-2 et en pleine confiance suite à des gains convaincants lors des Coupes Uteck et Mitchell qui avaient lieu samedi dernier.

À Wolfville, en Nouvelle-Écosse, l’exceptionnelle unité défensive montréalaise a poursuivi sa domination dans une victoire de 38-0 face à Acadia, limitant l’attaque la plus productive au Canada (38,6 points par match en saison régulière) à 10 premiers essais et des gains totaux de 185 verges. Après avoir terminé deuxièmes au pays lors du calendrier régulier grâce à une moyenne de 11,6 points alloués par partie, les Carabins ont élevé leur jeu d’un autre cran depuis le début des séries, n’en concédant que 16 en trois sorties.

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À Calgary, les Dinos ont été en contrôle du début à la fin dans un triomphe de 30-17 contre McMaster, un touché à 45 secondes de la fin du quatrième quart rendant le pointage final plus flatteur pour les visiteurs. Dirigée par le quart-arrière québécois Adam Sinagra (Pointe-Claire) - récipiendaire du trophée Hec Crighton en 2018 et finaliste au Prix sportif du Lieutenant-Gouverneur remis à l’athlète masculin de l’année de U SPORTS - la redoutable offensive de l’U de C a marqué plus de 35 points en moyenne à ses trois premières rencontres éliminatoires.

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Une chose est sûre : les deux formations seront fins prêtes pour le botté d’envoi.

Aux commandes des Carabins depuis 2011, Danny Maciocia est le seul entraîneur-chef de l’histoire à avoir mené ses équipes à des conquêtes de la Coupe Grey (Edmonton, 2005) et de la Coupe Vanier (2014).

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Chez les Dinos, Wayne Harris fils, qui assume le rôle de pilote depuis 2015, œuvre au sein du programme depuis quatre décennies en tant que joueur puis entraîneur, lui qui a aidé Calgary à remporter sa quatrième et dernière Coupe Vanier en 1995, alors qu’il était en charge des secondeurs.

« Nous affrontons les Dinos pour la première fois de notre histoire. Nous savons que ce sera tout un défi, ils ont des athlètes très imposants des deux côtés du ballon, et un quart-arrière étoile qui a prouvé qu’il est parmi l’élite au pays », a déclaré Maciocia, qui a mené le programme montréalais à ses deux premières participations à la Coupe Vanier en 2014 et 2015, un gain in extremis de 20-19 aux dépens de McMaster suivi d’un revers de 26-23 contre UBC. « Ça sera un match très serré, et l’exécution devra être parfaite si on souhaite remporter ce précieux trophée. »

Harris a pris part à cinq précédentes Coupes Vanier, y compris en 2016, lorsqu'il a guidé les Dinos jusqu’à la finale nationale à sa deuxième campagne à la barre (défaite 31-26 contre Laval à Hamilton).

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« Toute première fois contre Montréal. C’est une très bonne équipe. Toute équipe qui parvient à ce stade de la saison est une très bonne équipe de football. Comme équipe, ils ont beaucoup de vitesse. Ils ont excellé en défensive tout au long de l’année, possèdent beaucoup de ressources à l’attaque, un bon jeu au sol, c’est une attaque très équilibrée. Ils ont aussi de bons joueurs sur les unités spéciales.

« Nous allons devoir rivaliser avec toute cette intensité. Ils jouent aussi dans leur province. Nous avons beaucoup de travail devant nous samedi. »

Pour que les Carabins l’emportent samedi après-midi, leur impénétrable défensive devra fort probablement briller de nouveau.

Le jeu défensif exceptionnel est une constante des équipes de Maciocia depuis qu’il a pris les rênes du programme. Ses troupes se sont classées parmi les trois meilleures au pays pour le plus faible total de points accordés lors de chacune des huit dernières saisons, y compris l’an dernier, lorsque les Montréalais ont établi un record du RSEQ avec 46 points alloués en huit matchs réguliers.

Lors de la Coupe Uteck, le quart-arrière d’Acadia, Hunter Guenard, élu joueur par excellence de SUA après avoir récolté 2 287 verges en saison régulière, a été limité à sept passes complétées et à des gains de 61 verges.

Quatre membres de l’unité défensive montréalaise ont été retenus parmi les étoiles du RSEQ cet automne, dont le demi-défensif Marc-Antoine Dequoy - joueur défensif de l’année de la conférence en 2018 - ainsi que le secondeur Brian Harelimana, l’ailier Samuel Rossi et le maraudeur Ethan Makonzo.

« Nous avons eu quelques beaux moments depuis le début des séries, mais il y a encore tellement de travail à faire », a dit Harelimana, élu parmi les étoiles du Québec pour une troisième fois en carrière et auteur de six plaqués face à Acadia, un sommet dans l’équipe. « Les Dinos sont l’une des meilleures équipes au pays et on les respecte beaucoup, mais on sait également qu’on est capable de jouer du très bon football. Nous devrons contenir leur attaque explosive pour avoir une chance de l’emporter. »

De l’autre côté du ballon, dire que l’offensive des Carabins connaît ses meilleurs moments de la saison serait un euphémisme.

Après avoir conservé une modeste moyenne de 18 points par match au cours du calendrier régulier, ce qui lui valait le 21e rang sur 27 au sein de U SPORTS, Montréal en a marqué 34 par rencontre jusqu’ici en séries, incluant ses meilleures récoltes de la campagne en demi-finale du RSEQ contre McGill (39) et le week-end dernier face aux Axemen (38).

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Ryth-Jean Giraud a été le porteur de ballon le plus productif du RSEQ en saison avec 575 verges, mais c’est Reda Malki qui a volé la vedette lors de la Coupe Uteck avec 160 verges et deux touchés en seulement 15 courses. De son côté, le receveur Kevin Kaya, qui a raté le calendrier 2018 en raison d’une blessure, a fait un retour impressionnant cet automne et a été le meneur de l’équipe avec 45 attrapés et 597 verges en huit parties.

« C’est très excitant de participer à une première Coupe Vanier », a dit Kaya, nommé parmi les étoiles du RSEQ pour la première fois. « Ce sera tout un match, et nous affrontons une excellente équipe. Je ne les connais pas beaucoup, mais je sais que les entraîneurs feront un excellent travail pour nous préparer. Chaque centimètre sera durement gagné. »

À l’instar de la défensive de Montréal, l’attaque de Calgary a été tellement dominante au cours des dernières années qu’elle a souvent relégué dans l’ombre le travail d’une unité défensive pourtant très efficace.

Cependant, même si les Dinos représentent toujours une menace chaque fois qu'ils ont le ballon, ils ont vu la plupart de leurs statistiques offensives chuter cette saison, en particulier les points marqués, passant de 44 par match il y a un an à 30,8.

Sinagra, pour sa part, a amassé 2 014 verges par la passe en sept matchs de conférence, après avoir établi un record de U SPORTS en 2018 avec 3 233 verges en huit rencontres. Selon le vétéran qui termine son parcours universitaire, cette baisse est principalement le produit de l’approche plus équilibrée de l’équipe à l’attaque.

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Lors de la Coupe Mitchell, Calgary a récolté 263 verges par la voie des airs et 237 au sol. 

« Ce n’était pas toujours rose au début. Beaucoup d'essais et d'erreurs. C’est le genre de chose sur laquelle vous travaillez à long terme. Ce n’est pas toujours du beau football, mais c’est efficace », a déclaré le pivot vedette, qui a été solide contre McMaster avec 19 passes complétées en 29 tentatives pour des gains de 261 verges. « Je pense que nous avons fait du bon travail en lançant le ballon dans les zones profondes tout en étant méthodiques et en courant bien avec le ballon. Notre attaque est complète. Nous avons beaucoup de stratégies pour lesquelles les défensives doivent planifier, et je pense que c’est ce qui fait de nous un adversaire aussi coriace, car nous pouvons faire tellement de choses différentes à chaque match.

« Samedi, nous devrons dominer la ligne de mêlée. Cela commence toujours par là. Nous devons éviter les situations de deuxième et long, être en mesure de courir, convertir de gros deuxièmes essais et marquer lorsque nous approchons de la zone des buts. C’est la recette pour gagner n’importe quel match de football. »

La cible favorite de Sinagra lors de la demi-finale nationale fut encore une fois le receveur de deuxième année Jalen Philpot, qui a capté sept ballons pour 130 verges et un majeur après avoir terminé au deuxième rang au pays en saison régulière avec 52 attrapés. Le porteur Robinson Rodrigues a quant à lui contribué 125 verges en 22 courses.

En défensive, les Dinos ont limité les champions de SUO à 10 points au cours des 59 premières minutes de la Coupe Mitchell, après avoir limité la Saskatchewan à un placement et un simple en finale de Canada-Ouest. Lors du calendrier régulier, Calgary a dominé la conférence au chapitre des verges accordées au total, par la passe et par la course.

Le demi de coin Deane Leonard et le secondeur Grant McDonald, tous deux choisis parmi les étoiles de Canada-Ouest, ont mené la charge en saison régulière avec quatre interceptions et 40,5 plaqués, respectivement.

« Vous devez respecter chaque équipe. On ne peut sous-estimer personne, surtout en séries », a déclaré le demi défensif Nick Statz, qui a réussi trois plaqués contre McMaster. « De toute évidence, Montréal est une excellente équipe. Ils ne seraient pas ici s’ils n’étaient pas très bons dans toutes les facettes, l’attaque, la défensive ou les unités spéciales.

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« Nous devons simplement continuer à faire ce que nous faisons chaque semaine, c’est-à-dire bien nous préparons. Ce sont les séries éliminatoires. Il n’y a pas de lendemain, vous n’essayez pas de conserver de l’énergie pour la semaine suivante. Si tu peux te regarder dans le miroir et te dire que tu as tout donné, tu peux regarder tes coéquipiers et être fier de toi. »

Une légende du football a déclaré il y a longtemps : « L’offensive vend des billets. La défensive gagne les championnats. »

Dinos ou Carabins? La réponse samedi.

NOTES : Le triomphe de UBC à la Coupe Vanier en 2015 représente l'unique titre canadien remporté par Canada-Ouest depuis 2007, année où le Manitoba avait été couronné... Les équipes du RSEQ ont depuis décroché sept des 11 bannières de U SPORTS, dont six par Laval et une par Montréal... Depuis sa victoire de 54-24 sur Western en 1995 à Toronto, Calgary a perdu à ses quatre dernières participations à la Coupe Vanier, y compris en 2016 (31-26 contre Laval à Hamilton), 2013 (25-14 contre Laval à Québec), 2010 (29-2 contre Laval à Québec) et 2009 (33-31 contre Queen's à Québec).

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55e COUPE VANIER : LES FORCES EN PRÉSENCE

Quand: Samedi 23 novembre, 13h HE (10h HP)
Où: Stade TELUS-UL, Québec
Équipe visiteuse: Dinos de Calgary (9-2)
Équipe locale: Carabins de Montréal (9-2)
Télévision: TVA Sports (français) / CBC (anglais)
Numérique (français): TVASports.ca
Numérique (anglais): CBCSports.caCBC Gem, application CBC Sports pour appareils iOS et Android

CARABINS DE MONTRÉAL (champions RSEQ et Coupe Uteck)

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DINOS DE CALGARY (champions Canada-Ouest et Coupe Mitchell)

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RÉSULTATS DES FINALES DE LA COUPE VANIER