Football Masculin
Où sont-ils maintenant? Le docteur bloqueur – entre la médecine et le terrain de football
À l’été 2002, Paul Gleason, alors coordonnateur du recrutement pour les Mustangs de Western, est revenu d’une visite à Windsor après avoir rencontré un receveur dégingandé à l’école secondaire John McGregor à Chatham, en Ontario.
« Son impression lorsqu’il s’est entretenu avec moi a d’abord été de me parler du receveur nommé Fantuz qui, selon Paul, était: « le meilleur receveur qu'il ait jamais vu »», a déclaré Larry Haylor, l'ancien entraîneur des Mustangs.
« Cela a évidemment attiré notre attention. »
Gleason n'était pas le seul à espérer amadouer Fantuz. Plusieurs écoles à travers le pays ont tenté de le recruter avant qu’il ne choisisse de jouer pour Larry Haylor, l’entraîneur de l’année U SPORTS à deux reprises, qui, à l’époque, en était à sa 18e saison à la tête du mauve et blanc. À Western, Fantuz s'est épanoui sous la direction de Haylor, qui était connu pour son honnêteté sans équivoque et ses célèbres discours de jour de match, citant des personnalités audacieuses comme Theodore Roosevelt.
Ensemble, ils ont créé de la magie sur le terrain de football. À sa première saison avec les Mustangs en 2002, Haylor a guidé Fantuz à un record de saison pour le plus de verges de réception (1300), un record qui tient toujours et qui lui a valu le trophée Peter Gorman en tant que recrue de l’année U SPORTS. Ses autres talents ont rapidement été remarqués par d’autres entraîneurs et joueurs de la ligue qui se sont donné comme mission de neutraliser le rapide receveur mesurant 1,93m et pesant 100 kilos avec des mains de la taille d’assiettes.
« Toutes les équipes contre qui nous avons joué ont mis l'accent sur la nécessité de défendre Andy Fantuz et personne ne le pouvait, personne ne l'a fait », se souvient Haylor. « La double couverture, les insultes, l'intimidation physique, les pénalités, le prendre, le harceler - je m'en fiche, descendez la liste des choses légales et illégales qui peuvent être faites et il les a toutes vues »
Les prouesses offensives de Fantuz sur le terrain, dues en partie à sa rapidité, ont fait de lui une menace importante et un cauchemar pour quiconque essayant de le couvrir. Johnny Chehade a d'abord joué contre Fantuz pour l'Université de Waterloo avant de passer à Western et de devenir son coéquipier.
« Lorsque j'ai joué contre lui pour la première fois, j'étais un secondeur de ligne pour Waterloo », dit-il. « Nous nous préparions pour Western et notre entraîneur a fait tout son possible pour essayer de mettre un terme à la menace qu’est Andy, mais en vain. »
Fantuz a eu un succès sans précédent qui est demeuré inégalé en 13 ans depuis son départ de U SPORTS pour la ligue professionnelle. En plus du record du plus grand nombre de verges de réception en une saison, notons qu’il détient encore les records U SPORTS suivants : verges de réception en saison régulière en carrière (4123) et le plus grand nombre de réceptions de touché en saison régulière en carrière (41).
« U SPORTS a beaucoup de bons joueurs », a déclaré Haylor. « Je pense qu'Andy est un de ceux qui ont connu une carrière exceptionnelle au niveau universitaire et il a poursuivi ce degré de réalisation au niveau professionnel. »
Il est également l’un des rares receveurs à recevoir le trophée Hec Crighton décerné au joueur de football U SPORTS par excellence. Sans oublier qu’il a été le premier joueur à Western à avoir une figurine à tête branlante créée en son honneur.
Après avoir reçu son diplôme de Western, les Roughriders de la Saskatchewan ont choisi Fantuz au troisième rang du repêchage de la LCF de 2006. Les vastes plaines des Prairies étaient un territoire peu familier pour un jeune homme provenant d’une ville industrielle qui longeait les rives du lac Érié.
«J'ai dit à Andy:« Tu sais, Andy, c’est un endroit idéal pour toi parce que tu travailles fort, tu es talentueux, tu es dévoué et ces qualités que tu possèdes sont les qualités que les gens de la Saskatchewan admirent vraiment - ils apprécient ces choses-là », se rappelle Haylor, originaire de la Saskatchewan.
À sa deuxième saison dans la LCF, Fantuz était champion de la Coupe Grey, aidant les Roughriders à remporter leur troisième championnat de l'histoire de la franchise. En trois matchs éliminatoires, il a effectué 16 attrapés et deux touchés, dont un lors de la Coupe Grey en 2007. Pour souligner sa performance, il a reçu le trophée Dick Suderman honorant le meilleur Canadien de la Coupe Grey. Les fans des Roughriders étaient obsédés, tout comme la franchise, qui transforma la popularité de Fantuz en des céréales appelées les Fantuz Flakes.
Malgré la frénésie Fantuz qui semblait le suivre partout où il allait, il est resté bien ancré au sol - trouvant le temps de présider une campagne visant à recueillir des fonds pour de l'équipement d'imagerie diagnostique pour sa ville natale de Chatham et de participer au festival des Jeux olympiques spéciaux. Ce ne sont pas seulement ses talents sur le terrain ou le formidable succès qu’il a connu en tant qu’athlète qui explique pourquoi les gens étaient attirés par le gars au large sourire.
« La chose qui m'a vraiment attiré chez Andy, c'est à quel point il est intelligent à la fois sur le terrain et à l'extérieur, et à quel point il est modeste et calme », dit Chehade. « Il est le gars le plus terre-à-terre que vous aurez jamais rencontré. »
Même après la signature de son premier contrat professionnel, Chehade se souvient que Fantuz conduisait le même pick-up rouge qu’il avait à l’université.
Bien qu’il ait subi plusieurs blessures au cours de sa carrière, il s’est battu, participant à 12 saisons dans la LCF avec les Roughriders et les Tiger-Cats de Hamilton et a eu un bref passage avec les Bears de Chicago de la NFL en 2011. Le 19 juillet, après des discussions avec son épouse Amanda au sujet de leur avenir, il a annoncé sa retraite du football professionnel.
« Merci à tous! Ce fut un honneur de représenter les organisations des Tiger-Cats et des Roughriders, à la fois sur et hors du terrain, au cours des 12 dernières années », a déclaré Fantuz dans son communiqué de retraite. « Le soutien de ces deux communautés, et l’incroyable accueil que j’ai ressenti de toutes les villes de la LCF, est ce qui rend ce sport si spécial. Je vais tous vous garder dans mon cœur pour toujours.
« Je veux remercier ma famille et mes amis pour leur appui inconditionnel. Je tiens à remercier mes entraîneurs, thérapeutes, préposés à l’équipement, le personnel administratif, le personnel de soutien, les médias et les bénévoles pour tous les souvenirs que je n'oublierai jamais. Je suis reconnaissant envers mes coéquipiers d’être allé au combat avec des athlètes talentueux, d’avoir élaboré des stratégies avec des têtes du football incroyables et d’avoir développé des amitiés durables avec des gens formidables. À tous les enfants qui ont un rêve : j’étais jadis un garçon avec un rêve et croyez-moi, tout ce que vous pouvez imaginer est possible!
Tenant sa fille âgée de trois semaines, Abigail, dans ses bras, il a bouclé sa carrière professionnelle en regardant son équipe actuelle, les TiCats, affronter les Roughriders au Stade Tim Hortons à Hamilton. Il ne fait aucun doute que le passage de l'athlète professionnel à la retraite est difficile, ce que Haylor connaît très bien.
« Il est toujours difficile de s’éloigner et de tout arrêter du jour au lendemain. Je pense que quiconque dans le sport de haut niveau aime la compétition. Je disais à nos joueurs: «Quand les papillons s’en vont et que l’adrénaline ne coule pas, il est temps d’accrocher les souliers, c’est fini, » dit-il.
« J'ai dit (à Fantuz), tu sais que les qualités qui t’ont si bien servi en tant que joueur professionnel te serviront également dans ta vie après le football professionnel. » Il sera génial dans tout ce qu'il entreprendra. »