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La table est mise pour les demi-finales canadiennes du football de U SPORTS, ce samedi, alors que les quatre équipes toujours en lice se disputeront les deux laissez-passer disponibles pour la 55e Coupe Vanier, présentée par Promutuel Assurance, qui aura lieu le 23 novembre au stade TELUS-Université Laval à Québec.

Dans le premier duel à 13 h heure de l’Est (10 h Pacifique), les Carabins de Montréal (8-2), champions du RSEQ, et les Axemen d’Acadia (9-0), titulaires de la conférence SUA, s’affronteront dans le cadre de la Coupe Uteck au Raymond Field à Wolfville, en Nouvelle-Écosse.

La Coupe Mitchell suivra à 15 h HE (midi HP) et mettra aux prises les Marauders de McMaster (8-2), champions de SUO, et les Dinos de Calgary (8-2), monarques de Canada-Ouest, au stade McMahon à Calgary.

Les deux rencontres seront télédiffusées en direct (Coupe Uteck : TVA Sports, SaskTel maxTV, TELUS Optik TV / Coupe Mitchell : TVA Sports 2, CHCH, SaskTel maxTV, TELUS Optik TV, Bell MTS Fibe TV) et seront également disponible sur le web viaCBCSports.ca, CBC Gem, sur l’application CBC Sports pour les appareils iOS et Android et TVASports.ca.

De nouveaux champions canadiens seront couronnés plus tard ce mois-ci puisque le Rouge et Or de Laval, qui avait ajouté à son record en novembre dernier avec une 10e conquête de la Coupe Vanier, a été surpris sur son propre terrain par ses éternels rivaux de Montréal en finale du RSEQ.

En fait, aucun des champions de conférence de 2018 n’a été en mesure de répéter son exploit samedi dernier, une première au football de U SPORTS depuis 1998 et un événement rare survenu à seulement cinq reprises depuis l’instauration des demi-finales nationales en 1967 (2019, 1998, 1975, 1971 et 1968).

Ce qui est peut-être encore plus impressionnant est la façon convaincante avec laquelle les quatre nouveaux titulaires ont remporté leurs bannières de conférence respectives.

Au sein du RSEQ, les Carabins ont dominé de bout en bout dans un gain de 25-10 contre Laval, leur victoire la plus aisée contre le Rouge et Or depuis un succès de 28-7 à domicile en 2009. Il s’agissait d’une troisième conquête de la Coupe Dunsmore pour Montréal, chaque fois à Québec (2019, 2015, 2014).

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Du côté de SUA, les Axemen ont dominé Bishop’s par 486 contre 158 au chapitre des verges totales dans une victoire de 31-1 à la Coupe Loney, décrochant ainsi la bannière de la conférence pour la deuxième fois en trois ans. StFX, qui avait mérité le titre l’an dernier, n'a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires cet automne.

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En Ontario, les Marauders ont limité la puissante attaque de Western à 13 premiers essais et 229 verges au total dans une victoire de 29-15 sur la route pour remporter la Coupe Yates pour la première fois depuis 2014. Western avait remporté ses 29 derniers matchs contre des adversaires de SUO depuis la finale de la Coupe Yates en 2016.

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Enfin, du côté de Canada-Ouest, le scénario fut identique alors que les Dinos ont limité la meilleure attaque au sol au pays (221,5 verges par match en saison régulière) à 132 verges par la course dans un gain de 29-4 sur la Saskatchewan. En remportant son troisième titre de conférence en quatre campagnes, Calgary a vengé un revers de 43-18 aux mains des Huskies lors de la finale de la Coupe Hardy de l’an dernier, également disputée au stade McMahon.

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Est-ce l'année où SUA mettra fin à sa disette en demi-finale canadienne et effectuera son retour tant attendu à la Coupe Vanier?

Si on se fie à son jeu jusqu’ici cette saison, Acadia semble être l’une des bonnes équipes des dernières années au sein de cette conférence. Les Axemen, qui ont conservé un dossier parfait lors du calendrier régulier pour la quatrième fois de leur histoire et pour la première fois depuis 1986, ont présenté la meilleure fiche offensive au Canada en saison régulière avec 38,6 points et 482,5 verges totales par match, tout en excellant en défensive avec 20,6 points alloués par rencontre, la deuxième plus faible moyenne de la conférence.

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Les Axemen ont failli balayer tous les honneurs individuels de SUA, le quart-arrière Hunter Guenard méritant le titre de joueur par excellence et le secondeur Bailey Feltmate (MVP défensif et candidat au prix Russ Jackson), le bloqueur Oliver Grant (joueur de ligne par excellence), l'entraîneur-chef Jeff Cummins (entraîneur de l'année) et l'entraîneur des receveurs Michael Squires (entraîneur adjoint de l'année) étant eux aussi honorés.

Avec le porteur de ballon Dale Wright, joueur le plus utile de la ligue en 2017, Guenard, Feltmate et Grant font partie d'un groupe de vétérans de quatrième année qui constituent le cœur et l'âme de l'équipe.

Guenard a été de loin le meilleur pivot de SUA cet automne avec 2 287 verges et 16 passes de touché en huit matchs de calendrier régulier. Feltmate, qui a été nommé joueur défensif de l’année pour la deuxième fois en trois saisons, a accumulé 58,5 plaqués (0,5 de moins que le meneur de la conférence), tandis que Wright a dominé la conférence pour les verges au sol (813) et les majeurs (8).

Néanmoins, les Axemen sont bien conscients du défi qui les attend. Aucune équipe de SUA n’a remporté une demi-finale nationale depuis Saint Mary's en 2007, une disette qui inclut des défaites d’Acadia en 2017 (81-3 à domicile contre Western), 2012 (42-7 à Laval) et 2011 (45-21 contre McMaster à Moncton).

Acadia a perdu huit demi-finales canadiennes consécutives depuis 1981, lorsque les Axemen ont remporté leur deuxième Coupe Vanier.

« C’est une bonne année pour nous jusqu’ici à Acadia et nous sommes heureux d’accueillir à nouveau la Coupe Uteck sur notre campus. Heureusement, avec une pause plus longue que celle de trois jours il y a deux ans contre Western », a déclaré l'entraîneur Cummins à propos du court repos dont avait profité son équipe en 2017 en raison d’un délai dans la présentation de la finale de SUA. « Nous sommes conscients de l’arrivée de ce groupe bourré de talent de l’Université de Montréal et nous nous attendons à une véritable bataille du début à la fin. Il n’y a pas beaucoup de faiblesses dans leur jeu et ils sont très bien dirigés par de très bonnes personnes, y compris mon ancien coéquipier du Posse de Las Vegas, Anthony Calvillo.

« Pour connaître du succès contre de grandes équipes de football, ce n’est pas un secret, vous devez prendre soin du ballon et bien jouer sur les unités spéciales. »

Wright est également impatient de sauter sur le terrain.

« Nous sommes heureux de participer à un match de ce calibre. Nous avons travaillé d'arrache-pied tout au long de la saison estivale, et nous sommes ravis de continuer à progresser vers l'objectif ultime, la Coupe Vanier. Les Carabins sont une bonne équipe et nous sommes prêts à nous battre jusqu'au bout. »

Malgré son brio jusqu’ici en 2019, l’offensive d’Acadia est sur le point de faire face à son test le plus difficile de la saison, samedi, contre la formidable unité défensive de Montréal.

Les Carabins se sont classés au deuxième rang au Canada en saison régulière pour les points et le total de verges accordés par match (11,6 / 270,9) et ont été les plus avares au pays contre la course, n’accordant qu’une maigre moyenne de 70,4 verges par sortie.

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En finale de la Coupe Dunsmore, ils ont limité l’attaque terrestre de Laval, la deuxième plus productive de U SPORTS (215,0 verges par match), à 63 verges au sol et ont empêché le Rouge et Or d’atteindre la zone des buts jusqu'au milieu du quatrième quart. Le demi défensif Marc-Antoine Dequoy, membre de l’équipe d’étoiles du circuit cette saison et joueur défensif par excellence du RSEQ l'an dernier, a scellé l’issue du match au troisième quart avec un touché sur un retour d'interception de 85 verges.

Dequoy a mené l'équipe lors du calendrier régulier avec 37,5 plaqués et trois interceptions, tandis que deux autres vétérans de quatrième année, le joueur de ligne défensive Benoît Marion et le secondeur Brian Harelimana, récoltaient six sacs du quart et 37 plaqués, respectivement.

Bien que les champions du RSEQ aient connu plus de difficultés à l’attaque en saison régulière, avec 18,0 points et 319,9 verges par match (21e et 22e rangs au sein de U SPORTS), ils semblent avoir trouvé leur rythme depuis le début des séries avec 39 points en demi-finale contre McGill, un sommet pour les Bleus cet automne, et 362 verges totales contre Laval, dont 162 au sol.

« Nous sommes très heureux de participer à la Coupe Uteck. Notre victoire en finale de la Coupe Dunsmore a été sous le signe de l’implication physique et l’exécution, et nous espérons poursuivre de la même façon samedi contre les Axemen », a dit l’entraîneur-chef Danny Maciocia, qui a mené Montréal à des participations consécutives à la Coupe Vanier en 2014 et 2015, y compris le premier titre canadien de l’équipe en 2014. « Ce sera important pour nous de remporter la guerre des tranchées entre les deux lignes des deux côtés du ballon, ça nous permettra de bien exécuter notre plan de match contre un adversaire redoutable.»

Frédéric Paquette-Perrault, un transfert de McGill qui a pris une année sabbatique loin du football en 2018, a hérité du poste de quart-arrière partant des Carabins lors de la 7e semaine du calendrier.

« Samedi dernier à Québec, l’attaque a vraiment bien exécuté son plan de match. La protection devant moi était impeccable, et ce sera important de répéter cet exploit samedi prochain à la Coupe Uteck. Les gars devant moi font un travail énorme, et ça m'a permis de trouver nos receveurs. Il faudra aussi bien implanter le jeu au sol pour avoir du succès en attaque. »

Pour ce qui est de la Coupe Mitchell, l’issue du duel semble impossible à prédire tant les adversaires semblent de forces égales, du moins sur papier.

En saison régulière, les Marauders ont marqué 28,5 points par match (10e au sein de U SPORTS) et ont alloué en moyenne 18,9 points (2e SUO / 4e U SPORTS), ont présenté la troisième meilleure attaque aérienne au pays (303,9 verges par match) et la meilleure défensive contre la passe en Ontario (209,6 par match)

À titre de comparaison, les Dinos ont marqué 30,8 points (8e U SPORTS) et ont encaissé 20,8 points par partie (2e C-O / 8e U SPORTS), ont présenté la deuxième attaque aérienne la plus productive au Canada (322,4 verges par match) et la meilleure défensive contre la passe dans l’Ouest du pays (230,5 par match).

Les deux puissants programmes ne se sont rencontrés qu'une seule fois par le passé, lors de la Coupe Mitchell de 2012, une victoire de 45-6 des Marauders à Hamilton.

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Du côté de McMaster, le quart-arrière de troisième année Andreas Dueck a connu une saison remarquable avec 2 431 verges et un pourcentage de passes complétées de 66,4, ce qui lui a valu les deuxième et troisième rangs au pays, respectivement. Sa cible favorite fut Tommy Nield, qui a capté 38 ballons pour des gains de 498 verges et trois touchés.

En défensive, le secondeur de troisième année Nate Edwards a dominé l'équipe avec 45 plaqués en saison régulière et a été sensationnel en finale de la Coupe Yates avec 3,5 plaqués pour des pertes, dont deux sacs. Le demi défensif de quatrième année Noah Hallett a quant à lui réussi quatre interceptions lors du calendrier régulier, terminant troisième au pays dans cette catégorie.

Toutefois, c’est peut-être le retour de Stefan Ptaszek au poste d’entraîneur-chef qui est le principal atout de la formation de McMaster. Ptaszek avait auparavant dirigé les Marauders de 2006 à 2015, menant l’équipe à trois participations à la Coupe Vanier en quatre ans de 2011 à 2014, dont le premier titre national du programme en 2011.

« Calgary a beaucoup de talent à l’attaque. (Le quart-arrière Adam) Sinagra compte sur plusieurs receveurs qui peuvent tous faire le gros jeu. C’est une attaque équilibrée. Cette grosse ligne offensive peut créer des ouvertures, et ils peuvent lancer le ballon aussi bien qu'ils peuvent courir », a déclaré Ptaszek. « Leur ligne tertiaire est spectaculaire, peut-être la meilleure que nous ayons vue cette l’année.

« Je sais cependant que SUO nous prépare bien. Les meilleures lignes défensives de SUO nous préparent pour cela. Leur jeu au sol, aussi bon soit-il, nous aurons vu quelque chose de semblable dans notre conférence. Nous devrons être qui nous sommes. Tout le battage publicitaire, les voyages et les avantages entourant la demi-finale nationale, nous devrons bloquer cela, garder notre routine et nous préparer pour un match de football comme nous le faisons toujours. Nous allons jouer notre style et laisser les jetons tomber en place. »

Hallett, seul représentant de McMaster sur la première équipe d’étoiles de SUO en défensive, a également beaucoup de respect pour l’offensive de Calgary. 

« Sinagra est probablement le quart le plus précis au Canada, alors il va présenter un gros défi. Calgary a des receveurs athlétiques, donc ce sera un défi, mais nous préparons un bon plan de match. Nous sommes conscients qu’il reste encore beaucoup à faire et que nous devons encore battre certaines des meilleures équipes au pays. »

Un an après avoir remporté le trophée Hec Crighton et établi un record de U SPORTS pour les verges par la passe (2 233), Adam Sinagra n’a pas amassé les mêmes statistiques spectaculaires cette saison au sein d’une attaque plus équilibrée, mais il a tout de même franchi le cap des 2 000 verges lors du calendrier régulier malgré une absence d’un match en raison d’une blessure.

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Le groupe de receveurs des Dinos a également été durement touché par les blessures, en particulier lors de la première partie de la campagne, mais Jalen Philpot a tenu le fort avec 52 attrapés, un de moins que le meneur de U SPORTS.

En défensive, le demi de coin Deane Leonard et le secondeur Grant McDonald, deux joueurs de troisième année, ont mené la charge avec quatre interceptions et 40,5 plaqués, respectivement.

Philpot, Leonard et McDonald ont tous été élus au sein de l’équipe d’étoiles de Canada-Ouest, tout comme le plaqueur J-Min Pelley, le bloqueur Logan Bandy et le garde Peter Nicastro.

Samedi, les Dinos en seront à leur neuvième présence en demi-finale nationale depuis 2008, mais malgré quatre victoires au carré d’as canadien au cours de cette période, ils sont toujours à la recherche d’un premier titre de la Coupe Vanier depuis 1995, et du cinquième de leur histoire.

« Cela fait longtemps que nous n'avons pas affronté McMaster, et leur équipe est très différente aujourd’hui », a déclaré l'entraîneur-chef Wayne Harris fils. « Ce sera une bataille de tous les instants. Ils ont une très bonne défensive, ils ont gardé leurs adversaires hors de la zone des buts et ont créé une bonne position de terrain pour leur offensive. Leur quart a bien joué et ils ont une attaque équilibrée. C’est quelque chose dont nous devrons nous occuper afin d’obtenir un résultat favorable. »

Le vétéran de cinquième année Hunter Karl est l'un des receveurs de Calgary qui ont été tenus à l'écart en raison de blessures lors du calendrier régulier, lui qui n'a disputé que quatre matchs. 

« Ils vont sortir en force. Ils ont l’une des meilleures défensives de SUO. Ils ont une fiche de 8-2 et ont éliminé l’équipe qui était la meilleure de la conférence au cours des trois ou quatre dernières années. Ils vont être des adversaires phénoménaux, nous devrons sauter sur le terrain et faire de notre mieux. Nous voulons jouer notre style, garder le ballon le plus longtemps possible, garder notre défensive sur les lignes de côté et bien reposée, et faire des jeux dans les moments importants. »

COUPE UTECK

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Quand: Samedi 16 novembre, 13 h HE / 10 HP
: Raymond Field, Wolfville, Nouvelle-Écosse
Qui: No. 5 Carabins de Montréal (8-2) à No. 4 Axemen d’Acadia (9-0)
Télévision: TVA Sports, SaskTel maxTV, TELUS Optik TV

CARABINS DE L’UNIVERSITÉ DE MONTRÉAL (champions RSEQ)

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AXEMEN DE L’UNIVERSITÉ ACADIA (champions SUA)

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COUPE MITCHELL

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Quand: Samedi 16 novembre, 15 h HE / midi HP
Où: Stade McMahon, Calgary, Alberta
Qui: No. 6 Huskies de la Saskatchewan (7-3) à No. 1 Mustangs de Western (10-0)
Télévision: TVA Sports 2, CHCH, SaskTel maxTV, TELUS Optik TV, Bell MTS Fibe TV
Web: TVASports.ca & CBCSports.ca

MARAUDERS DE L’UNIVERSITÉ McMASTER (champions SUO)

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DINOS DE L’UNIVERSITÉ DE CALGARY (champions Canada-Ouest)

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RÉSULTATS DES DEMI-FINALES CANADIENNES (instaurées en 1967)