Hockey Masculin
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La saison dernière, les forces motrices du programme de hockey masculin de U SPORTS ont lancé une initiative visant à informer les joueurs de la Ligue de hockey de l’Ontario (LHO) ayant dépassé la limite d’âge au sujet des avantages d’être étudiant-athlète de U SPORTS au moyen du programme de bourses de la Ligue canadienne de hockey (LCH). Un an plus tard, ces efforts de sensibilisation ont pris de l’ampleur et de l’envergure et ont gagné en importance en popularité.
« Le programme de bourses de la LCH est un des plus souples et des plus gratifiants sur le plan financier en Amérique du Nord », a affirmé Joe Birch, directeur principal du développement du hockey et des événements spéciaux de la LHO dans un documentaire produit par Sportsnet. « Pour chaque saison passée dans la Ligue canadienne de hockey, un joueur a droit à un montant minimum pour le paiement de ses frais de scolarité et des frais obligatoires, ainsi que de ses livres. »
« Il y a beaucoup de flexibilité et une bonne compensation financière pour les joueurs. »
Le 5 février, à l’hôtel Marriott de l’aéroport de Toronto, les joueurs ayant dépassé la limite d’âge de neuf clubs de la LHO – Erie, Barrie, Ottawa, North Bay, Mississauga, Sudbury, Owen Sound, Niagara et Sault Ste. Marie – se sont réunis pour une journée de présentations qui leur a également offert l’occasion d’en apprendre sur les programmes de hockey hautement réputés de U SPORTS.
Des événements similaires se sont tenus à Kitchener, Ontario (15 janvier), à Peterborough, Ontario (22 janvier) et à Sarnia, Ontario (29 janvier) et la dernière à Toronto, le 12 février.
Les anciens de la LCH sont en mesure de concourir dans les 35 programmes de hockey masculin répartis dans trois conférences et poursuivre des études qui seront payées à même le programme de bourses d’études de la ligue, financé par les clubs membres de la Western Hockey League (WHL), de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) et de la LHO.
En 2016-2017, les équipes de la LCH ont versé plus de 6,8 millions $ au programme, et 945 anciens joueurs ont tiré profit des bourses d’études, y compris plus de 550 anciens membres qui font partie des formations de U SPORTS.
La saison derrière, le programme de bourses d’études de la LHO, dont l’administration est centralisée, a facilité la poursuite des études pour 301 anciens participants de la LHO grâce à un versement total de plus de 3,17 millions $. Depuis la saison 2007-2008, les bourses versées par la LHO ont totalisé plus de 18,8 millions $.
Un total de 209 anciens joueurs de la LHO a entamé la saison 2017-2018 au sein des formations de hockey de U SPORTS, donnant aux étudiants-athlètes la chance d’atteindre leur potentiel sur la glace et dans la salle de classe. Cent cinquante-sept joueurs évoluent dans 18 établissements de U SPORTS en Ontario et forment plus de 25 pour cent de la conférence de 201 équipes.
Leading supplier of talent to @USPORTSca.
— OntarioHockeyLeague (@OHLHockey) October 12, 2017
209 #OHLAlumni competing across 27 Men's Hockey programs.
FULL LIST: https://t.co/o3DeQhGrmS pic.twitter.com/mnWlkoKrfX
Ailleurs, 48 anciens joueurs de la LHO évoluent dans le Sport universitaire de l’Atlantique (SUA) au sein de six équipes, y compris 12 membres des X-Men de St. Francis Xavier. Quatre autres joueurs font partie de Canada Ouest, plus précisément des établissements de l’Alberta.
Pour Graham Brown, président-directeur général de U SPORTS, les présentations reflètent l’engagement de l’organisation envers la croissance et le renforcement de ses programmes de hockey. Elles visent à asseoir la réputation de U SPORS comme une option attrayante pour les joueurs de hockey junior.
« De notre point de vue, lorsque ces jeunes rejoignent nos programmes, nous voulons les voir choisir le programme adéquat », a déclaré Brown, dont le fils, Aidan joue pour les Colts de Barrie, de la LHO. « Ils sont en train de penser à poursuivre leurs études universitaires en ce moment. Nous voulons leur donner l’occasion de considérer une carrière et des études au sein de U SPORTS. »
« Nous essayons de développer le hockey universitaire. C’est du bon hockey, et il y a beaucoup d’opportunités. Nous avons la série contre l’équipe canadienne pour les Mondiaux juniors avec nos meilleurs joueurs, et nous avons entrepris des discussions avec la LNH à propos de la possibilité d’un match avec les joueurs potentiels seniors (les joueurs seniors non repêchés de la NCAA contre les joueurs seniors non repêchés de U SPORTS). Si on trouve un jeune de cette façon, alors nous aurons tous fait notre travail. »
« Nous sommes en train de créer un livret », poursuit Brown. « Il comprend les profils de chaque université et de chaque entraîneur, ainsi que la description de leur philosophie, de même que l’information sur les arénas, et les renseignements sur cette bourse en feront également partie. Même si chaque jeune apporte le livret à la maison et qu’il termine dans les mains de ses parents, et que tout ce que retire le jeune est de savoir comment utiliser ce programme de bourses d’études, ou comment faire une demande de bourses d’études sportives – notre propre programme de bourses – ce serait formidable. »
Ben Fanelli, entraîneur adjoint de l’équipe de hockey masculin les Warriors de l’Université de Waterloo, s’était joint à Brown pour une présentation. Fanelli a concouru pendant quatre saisons au sein des Rangers de Kitchener, ayant disputé 201 matchs en saison régulière pour le club de la LHO.
« Vous devrez pratiquement penser aux 10 prochaines années et vous demander si c’est ce que vous voulez faire à plein temps (le hockey) pour gagner votre vie », conseille l’athlète de 24 ans qui, qui a été nommé athlète humanitaire de l’année de la LHO en 2012; il est le premier Ranger à avoir mérité cet honneur. « Si vous mettez tous vos œufs dans ce panier, vous serez en mauvaise posture si vous manquez le bateau de la LNH, c’est quelque chose que vous devrez faire sur le long terme, et vous n’aurez pas nécessairement avec vous les 23 meilleurs amis que vous avez dans votre équipe chez les juniors. »
« Vous n’aurez pas tous les événements communautaires et toute cette joie qui viennent avec le fait d’être un joueur de la LHO. Vous devrez faire de votre mieux pour envisager l’avenir. »
Fanelli voit le hockey de U SPORTS comme un parcours viable que les joueurs de hockey junior majeur devraient sérieusement considérer.
« La majorité des matchs se déroulent selon le rythme de la Ligue américaine de hockey (LAH) », souligne-t-il, en prenant comme référence la principale ligue de développement de la LNH. « La plupart des gars dans notre ligue pourraient patiner au niveau de la LAH. Les meilleurs de U SPORTS pourraient jouer – et sont capables de jouer – au niveau de la LAH. Lorsqu’on arrive dans un match, les deux équipes enregistrent des vidéos, les deux équipes s’entraînent deux ou trois jours par semaine, les deux équipes veulent gagner, et les deux équipes ont des gars qui veulent jouer au niveau professionnel l’année suivante. Le match en lui-même est du hockey de haut niveau. Il est assez compétitif. »
Jeff McKercher, un dépisteur amateur avec les Blues de St. Louis, a également parlé aux joueurs juniors, le 5 février dans le cadre de la portion atelier sur les carrières de la présentation. Ancien défenseur des Huskies de Saint Mary de 2000-2004, McKercher, est aujourd’hui officier de police dans la police régionale de York. Il ne tarit pas d’éloges au sujet du hockey de U SPORTS et de la vie d’étudiant-athlète.
« Lorsqu’on a 20 ans et qu’on ne sait pas si on obtiendra un contrat de la LNH, c’est bien de connaître les deux côtés », indique celui qui a été repêché au 189e rang par les Stars de Dallas en 1997. « J’ai joué à Saint Mary, et ce fut ma meilleure expérience. J’ai beaucoup aimé. C’est comme si j’allais à l’école et que j’ai joué avec l’équipe de hockey. On apprend beaucoup sur soi-même et sur l’importance de la gestion du temps. »
Les présentations de U SPORTS ont également souligné les anciens de la LCH qui ont vécu des moments mémorables – sur la patinoire et à l’extérieur de celle-ci – dans le hockey universitaire canadien.
Les anciens de la LCH ont enlevé de nombreux prix et trophées de U SPORTS en 2016-2017 : Philippe Maillet (Tigres de Victoriaville, 2009-2013) de l’Université du Nouveau-Brunswick a remporté le trophée du sénateur Joseph A. Sullivan décerné au joueur de l’année; Jordan Murray (Voltigeurs de Drummondville, 2013), également de l’Université du Nouveau-Brunswick, a mérité les honneurs du défenseur de l’année; Jordon Cooke (Rockets de Kelowna, 2010-2014) de l’Université de la Saskatchewan a été nommé gardien de l’année; Anthony DeLuca (Océanique de Rimouski, 2012-2015) de Concordia a mis la main sur le prix Clare Drake à titre de recrue de l’année; Elgin Pearce (Tigers de Medicine Hat, 2013) de Calgary, a quant à lui mérité le prix R.W. Pugh (le joueur le plus gentilhomme de l’année).
Maillet, récipiendaire également du prestigieux prix BLG décerné à l’athlète masculin de l’année de U SPORTS en 2017, est l’un des 25 anciens de la LCH qui ont joué au cours de la saison dernière au sein de l’équipe championne de la Coupe universitaire, les Varsity Reds de l’UNB. Il a obtenu quatre mentions d’aide au match du championnat contre les Huskies de l’Université de la Saskatchewan, alors que l’UNB célébrait son deuxième titre d’affilée et son troisième des cinq dernières années. Le joueur de centre de 25 ans joue actuellement pour le Reign de l’Ontario de LAH, la principale équipe affiliée aux Kings de Los Angeles.
Murray a été invité au camp de développement des Maple Leafs de Toronto en 2016, en même temps que le jeune prodige des Maple Leafs Auston Matthews. Un an plus tôt, Murray avait été invité au principal camp d’entraînement du Lightning de Tampa Bay. Étudiant au baccalauréat en sport et loisir, Murray a été nommé recrue de l’année de la conférence en 2014 et a été sélectionné au sein de l’équipe des recrues de U SPORTS. Il a également fait partie de la première équipe des étoiles de U SPORTS au cours des trois dernières saisons, en plus de remporter les honneurs décernés au défenseur de l’année pour les deux dernières saisons. Il est maintenant membre des Sénateurs de Belleville de la Ligue américaine de hockey, la principale équipe affiliée aux Sénateurs d’Ottawa.
Ils ne représentent pas les seules histoires de réussite.
L’attaquant Jordan Hickmott, qui a joué pendant cinq saisons avec les Golden Bears de l’Alberta, évolue actuellement en Autriche après avoir fait partie de la ligue slovaque en 2016-2017. Le défenseur Jordan Rowley, également un ancien membre des Golden Bear, joue dans la ligue élite finlandaise, et le centre Francis Beauvillier, qui a joué pour l’UNB a été repêché au 174e rang par les Panthers de la Floride lors du repêchage de la LNH de 2012, évolue dans la Ligue américaine de hockey en tant que membre du Moose du Manitoba, l’équipe affiliée aux Jets de Winnipeg.
Liam Heelis (Acadia, McGill), a été nommé joueur de l’année de U SPORTS en 2014, joue aujourd’hui au centre pour les Fife Flyers de la British Elite Ice Hockey League, où il a inscrit plus d’un point en moyenne par match. Le natif de Georgetown en Ontario a joué plus de quatre saisons dans la LHO avec Peterborough et Owen Sound.
Chacun des joueurs, ainsi que leur histoire, constitue un exemple vivant du succès d’un étudiant-athlète de U SPORTS.
« C’est de l’excellent hockey », a affirmé McKercher du programme de hockey masculin de U SPORTS. « C’est ce que je dis aux gars. Plusieurs d’entre eux tirent profit de ces programmes, comme ils le devraient. »
Le chroniqueur sportif Chris Lomon présente des reportages dans divers magazines et sites Web. Il est rédacteur en chef pour NHLPA.com et est le gestionnaire principal du contenu du site Web et des réseaux sociaux pour Ontario Racing.
Suivez Chris sur Twitter @ChrisLomon